En 1904 nació la AIACR (Association Internacionale des Automobiles Clubs Reconnus), entidade que agrupó a los distintos clubes automovilísticos del mundo y que en 1947 cambiaría su nombre por el actual: FIA (Federación Internacional do Automóbil). El principal objetivo de la AIACR era regular las carreras y, como resultado de este nacimiento, en 1906 se disputó, también en Francia, el primer Grand Prix de la historia, el Grand Prix del ACF (Automobile Club de France), ganado por el húngaro Ferenc Szisz a los mando de un Renault.

En 1922, Italia utilizó por primera vez la denominación de Grand Prix para sus carreras, comezando así la internacionalización del nombre, a la que, en 1924, se sumarían España y Bélgica. Pero aunque después de la I Guerra Mundial surgieron ciertas normativas, que, sobre todo, regulaban aspectos técnicos, no estaban extendidas.

En 1946, la Comisión Deportiva Internacional de la FIA, que más tarde pasaría a llamarse FISA, estableció las regulaciones que darían lugar a la Fórmula 1, la primeira competición de monoplazas deportivos a nivel mundial. Aunque originalmente fue conocida como Fórmula A, sería en 1950, año en que se inauguró la categoría, cando el nombre actual, que ya era ampliamente utilizado, se hizo oficial.

Los años de asentamiento (1950 - 1980)

El primer Campeonato Mundial de Fórmula 1 fue el de 1950 y arrancó en Silverstone el 13 de mayo con el Gran Premio de Gran Bretaña. El ganador del mundial de pilotos tras las siete carreras de la temporada fue Giusseppe Farina al volante de un Alfa Romeo, que aventajó en sólo tres puntos a su compañero de equipo, Juan Manuel Fangio. El argentino ganaría el campeonato del año siguiente, y cuatro más en los seis años siguientes. Sólo el italiano Alberto Ascari, con un Ferrari, fue capaz de interrumpir el dominio de Fangio.

En 1952 se hizo obligatorio el uso del casco. Poco después, Cooper empieza a colocar los motores en la parte media del monoplaza, diseño que se mostró eficaz gracias a las victorias de Jack Brabham en los campeonatos de 1959 y 1960. 1961 es la primera edición en la que todos los equipos adaptaron este diseño.

Con la llegada a la Fórmula 1 de Lotus, fundado por Colin Chapman, en 1958, año en el que se inicia el mundial de constructores, el color verde que representaba a los equipos británicos dominó lo puestos altos de la clasificación una década entera. Entre Jim Clark, Jackie Stewart, John Surtees, Jack Brabham, Graham Hill y Denny Hulme, los equipos británicos y de la Commonwealth ganaron doce campeonatos de 1962 a 1973.

En 1962, Lotus introduce la evolución tecnológica más importante desde el cambio de ubicación de los motores: el monocasco de aluminio. En 1968, de nuevo Lotus, introduce por primeira vez la publicidade en el deporte, con un logo de Imperial Tobacco decorando sus monoplazas.

A finales de los 60 la aerodinámica, con la aparición de los primeros aleróns, comenzó a tomar una importancia que ya no perdería hasta la actualidad. A finales de los 70 Lotus introdujo en sus coches el llamado "efecto suelo", que ofrecía una fuerza de empuje hacia el suelo sin precedentes y, por consiguiente, un aumento importante de la velocidad de paso por curva.

En 1979 con la aparición de la FISA (Fédération Internationale du Sport Automobile), comenzó la guerra entre FISA y Formula One Constructors Association, en la que el presidente de la primera, Jean Marie Balestre, atacó airadamente a la FOCA por el reparto de los dereitos de televisión y por las normativas técnicas.

La popularización del deporte (1981 - 2000)

En 1981 se firmó el primer Pacto de la Concordia, que sería renovado en 1992 y en 1997, que se renovará otra vez en 2007. Este Pacto es un contrato asinado por la FOM y el conjunto de las escuderías que asegura el reparto del dinero procedente de la venta de los derechos de retransmisión televisiva de los eventos, y que en el momento venía a finalizar la guerra entre la FISA y la FOCA y que contribuía a asegurar el control financero del deporte por Bernie Ecclestone.

Dos años después del primero Pacto, en 1983, la FIA decidía prohibir el efecto suelo, y en 1989, prohibía también los motores turbo introducidos por Renault en 1977, después de varias medidas previas para limitar la velocidad y la potencia de este tipo de motores, como la limitación de la capacidad del tanque de gasolina en 1984 o del impulso turbo en 1989. Los monoplazas que contaron con estos motores fueron los más potentes jamás construidos de tipo open-wheel, llegando a producir, en 1986, 1.100 caballos de potencia con reglajes de carrera y 1.400 con reglajes de clasificación.

Ya a comienzos de los 90, las escuderías comenzaron a introducir ayudas electrónicas a la conducción en sus monoplazas, como las suspensiones activas, el control de tracción o las cajas de cambios semiautomáticas, aunque en 1994 todos estos elementos fueron prohibidos por la FIA con la excusa de que los resultados del deporte deben ser consecuencia de las habilidades del piloto, y no de la tenoclogía de los coches. Así y todo, muchos consideraron que esta prohibición era nominal, y que la FIA no tenía capacidad para comprobar el cumplimiento de las regulaciones sobre este tema.

Ya en la pista, McLaren (primero con motores Porsche y luego con los de Honda) dominó la mayor parte de la década de los 80, mientras que Williams, con motores Renault, ganaría cuatro títulos a mediados de los 90. La mayor parte de la atención estaba enfocada a la rivalidad entre Ayrton Senna y Alain Prost desde 1988, hasta que en 1993 el tetracampeón francés se retiró de la competición.

El Gran Premio de San Marino de 1994 marcó trágicamente un antes y un después en las políticas de la FIA en cuanto a seguridad de los circuitos y de los monoplazas, debido a la muerte del piloto novato Roland Ratzenberger en la calificación del sábado y la de Senna en la carrera del domingo. Desde entonces, no volvió a morir ningún piloto, aunque dos comisarios perdieron la vida en 2000 y en 2001. Estos cambios, que los equipos se vieron forzados a aceptar como parte del Pacto de la Concordia, incluyeron, por ejemplo, el estrechamiento de los neumáticos y de los circuitos.

Los pilotos de McLaren, Williams, Ferrari y Renault (antiguamente Benetton) ganaron todos los campeonatos disputados desde 1984 hasta la actualidad. Además, desde comienzos de la década de los 90, los avances tecnológicos provocaron que el costs de competir en Fórmula 1 aumentara drasticamente. Estos dos factores hicieron que los equipos pequeños no sólo sufriesen para ser competitivos, sino para manterse en competición; de hecho, desde 1990 desaparecieron 28 equipos, en su mayoría por problemas financeiros. Llama la atención el caso de Prost, que tivo que ser intervenido judicialmente por las autoridades francesas. A causa de esto, Eddie Jordan hizo sus famosas declaraciones sobre el fin de los equipos privados

Fórmula 1 contemporánea (2001 - actualidad)

Bastantes récords fueron superados durante los primeros años del siglo XXI por Michael Schumacher e por un Ferrari que resurgía. En 2001, Schumacher bate el récord de Grandes Premios ganados (en posesión de Alain Prost con 51, pasando a estar en 91). También tiene el récord de GPs ganados en una sola temporada (13 de 18 en la temporada de 2004). En 2003 gana su sexto título, batindo la marca de Fangio (5 títulos), establecida dende 1957, aumentando su marca a siete al año siguiente. También consiguió el récord de puntos totales con 1.369, y fue el piloto que dejó decidido el campeonato más rápidamente (en junio de 2004, tras el GP de Francia). En definitiva, Michael Schumacher fue uno de los grandes dominadores de esta época, y segun la web oficial da Fórmula 1, el mejor piloto de la historia.

Desde 2001 hasta su retirada sólo hubo dos pilotos que consiguieron disputarle el título de manera directa, con diferentes resultados. En el campeonato de 2003, Kimi Räikkönen tuvo la oportunidad de arrebatarle el título a Schumacher hasta la última carrera. En esa temporada comenzaría a despuntar el primer piloto que sería capaz de derrotar al sete veces campeón. Fernando Alonso, a los mandos de su Renault, que ese año se convertiría en el piloto más joven en lograr una pole position, en ganar una carrera (Gran Premio de Hungría de 2003) y, más adelante será el más joven en ganar un título mundial (el de 2005) y en ser bicampión al ganar el de 2006.

En esta época, las normas de la Fórmula 1 han sufrido constantes cambios: desde los múltiples sistemas de clasificación (hubo tres diferentes desde 2003 a 2006), hasta la obligatoriedad de que el motor dure dos Grandes Premios completos baixo pena de perder diez postos en la parrilla se salida. Estos cambios hicieron muy inestables las normativas en bastantes aspectos durante mucho tempo.

Además, 2005 sería el último año en el que competirían los motores V10 utilizados desde 1989, para pasar a utilizar motores V8 en 2006 por orden de la FIA. La evolución de estos motores fue conxelada al final de ese campionato durante dos temporadas, intentado reducir los gastos derivados de la investigación en este ámbito.

Por primera vez desde el año 2000, en el campeonato de 2007 se volverá a tener una única marca de neumáticos, Bridgestone, después de que Michelin anunciase su retirada, motivada, en grande, parte por su estrepitoso fracaso en el Gran Premio de Indianápolis de 2005, en el que todos los equipos que calzaban los neumáticos franceses tuvieron que retirarse de la carrera sin poder completar ninguna vuelta por el peligro que representaba pasar por la Curva 13 del circuito.